Tatanus ist eine Infektion durch ein Bakterium, welches hochgiftige Substanzen unter Luftabschluss bildet, die entscheidend in der Entwicklung der Erkrankung sind. Verbreitet sind die Tetanusbakterien weltweit im Darm von Tieren (Rinder, Schafe, Pferde), mit den Tierexkrementen gelangen die Bakterien ins Erdreich, insbesondere dabei zu erwähnen natürlich gedüngte Erde. Die Erreger können damit über verschmutzte Wunden, insbesondere bei solchen, die mit schlechter Durchblutung und Gewebszerstörung einhergehen, eindringen, die hier gebildeten Giftstoffe breiten sich über Nerven in Rückenmark und Gehirn aus.
Die Zeit bis zum Auftreten von Symptomen liegt zwischen zwei Tagen und vier Wochen, dabei beginnend meist mit Lähmungen der Kiefer- bzw. Gesichtsmuskulatur, später auch der übrigen Muskulatur. Die dabei auftretenden Krämpfe können massiv im Bereich der Körpermuskulatur auftreten, aber auch Lähmungen, z. B. der Atemmuskulatur hervorgerufen. Weiter betroffen können auch Körperfunktionen wie Blutdruck, Temperaturregelung, Herzrhythmus sein, die Beschwerden können über mehrere Wochen andauern. Die Sterblichkeit an der Erkrankung liegt altersabhängig zwischen 20 und 50%.
Die überwiegende Zahl der Infektionen mit Tetanus beruhen auf Bagatelleverletzungen, sodass eine vorsorgliche Tetanusimpfung die beste Prophylaxe darstellt. Der bestehende Impfschutz in der Bevölkerung wird auf etwa 50 % geschätzt, Tetanus wird nicht von Mensch zu Mensch übertragen. Die Impfung enthält eine definierte Menge von entgiftetem Tetanusgift, enthalten sind des Weiteren ein Verstärker der Immunreaktion (Aluminiumverbindung), weiter Konservierungsstoffe, Spuren von Salzen und Formaldehyd.
